諸説ありますが、むかし裕福な家庭で働く料理人たちが、残り物を使って炒め料理を作って食べていました。それを主人が食べたところ非常においしく、料理人に何という料理かと尋ねたところ、料理人がとっさに「八宝菜」と答えたといわれております。「八」は「八種類」という意味ではなく、「たくさんの」という意味で、「宝」は「貴重な」、「菜」は「料理」という意味です。もともと残り物から作られた料理ですから、使われる食材は特に決まっていません。